[Евгений Тихомиров]

С развитием, в дальнейшем, машинного пароходства , судоходство по Суре, Мокше и другим рекам совсем замерло, уничтожив один из важнейших промыслов губернии. Но роль судоходного промысла в развитии рабочего движения, несомненно, была заметной. Это, прежде всего, рост количества рабочих, занятых на судопроизводстве, судоходстве и сплаве. Но главное — другое. В отличие от фабрично-заводских рабочих, чей мир был ограничен фабрикой и заводом, судовые рабочие (а на каждом судне — от 50 до 100 человек), плавая нередко до самой Москвы, соприкасались с более культурными рабочими, естественно, заражаясь их настроениями. А это было время революционного брожения, в Россию уже проникли идеи социализма, уже в кружках изучался марксизм, в народ шли просветители и подстрекатели; в Пензе уже родились Каракозов, Нечаев и другие будущие революционеры. Речники-судоходники, возвращаясь на родину, переносили впечатления, сведения и опыт борьбы рабочих других промышленных городов за свои права и т.п. Неслучайно поэтому рабочее движение в Пензенской губернии до отмены крепостничества (1861г.) отмечено только исключительно в северном районе её — в Нижне-Ломовском и Краснослободском уездах, где тысячи рабочих были заняты на судоходстве.
Еще не отменено было крепостное право, и не начался массовый отток освободившихся (вместе с тем в сильной степени и обезземелившихся) крестьян в города, а конкуренция в промышленности уже набирала мощь, и Пензенская губерния проигрывала в этом отношении более развитым соседям. Свёртывалась свеклосахарная промышленность, особенно в южных уездах из-за отсутствия быстрых и дешёвых путей сообщения и необорудованности местных заводов новейшей техникой и машинами. Тоже — и в металлообрабатывающей промышленности. Тон и уровень конкуренции задавали саратовцы и нижегородцы. К ним и в другие, более развитые по сравнению с Пензенской, губернии уходили квалифицированные рабочие. С 1856-ого по 1859 год выселилось 5975 человек, то есть в среднем по 1500 в год. Отток продолжался в 60-е годы. По статистике количество занятых на фабриках и заводах рабочих было в шестидесятые годы 9096, в 70-х — 7230. Крупных фабрик и заводов сократилось на 14. Кроме выселяющихся навсегда еще больше уходило на отхожие промыслы (временные заработки, часто — сезонные работы): в среднем 12 — 13 тыс. человек ежегодно. Мало какая другая губерния России давала такой высокий процент переселений и отлучек в отхожие промыслы чернорабочих и ремесленников, как Пензенская, потому что «жители её весьма нуждались в средствах к жизни и искали их за пределами губернии», как говорится в исследованиях современников.
Между тем богатая плодородными землями Пензенская губерния страдала хлебными излишками (и это еще при том, что земледелие «здесь далеко не в цветущем состоянии»), так как судоходство по Суре и другим рекам падало, железных дорог еще не было, а гужевой транспорт был дорог. Поэтому в связи с падением цен на хлеб и другую сельскохозяйственную продукцию в губернии быстро стали расти винокурные (спирто-водочные) заводы, не требующие особых усовершенствований. В 1861 году (год отмены крепостного права) было уже 70 таких заводов, на которых работало 5403 человека.

И хотя промышленность технически была значительно отсталой, по сравнению с соседними губерниями, но, тем не менее, действующие предприятия приносили владельцам очень высокий доход, в среднем — 3 711 000 руб. в год. Достигалось это жестокой эксплуатацией рабочих, о быте, об условиях труда которых правдиво сообщают такие писатели, как А. Н. Радищев, Н. С. Лесков и другие.
В 1862 году Пензенская губерния по количеству фабрик и заводов (которых с 228 сократилось до 85, из них 70 — винокурные) занимала 32-ое место среди других губерний России. Петербургская, например, имела 562, Московская — 1027, Нижегородская — 628. Винокурная же промышленность, по исследованию Н. С. Лескова, до своей писательской карьеры, занимавшегося коммерческой деятельностью в Пензенской губернии, мало содействовала или, вернее, вовсе не содействовала ни скотоводству, ни земледелию, что, в свою очередь, сказывалось на других промышленных отраслях. Слабое же промышленное развитие влияло и на состояние торговли, о чём свидетельствует ниже помещенная таблица: Пензенская губерния в 1863 году и по числу торговых ярмарок в Поволжье, и по товарообороту на них – на последнем месте.