[Евгений Тихомиров]

Апраксин побывал на строительстве канала в конце лета. Перри доложил ему о нехватке работников для конопачения шлюзов. И тем не менее работы на канале продолжались, за три года было вынуто 650 тыс. кубометров земли. Число землекопов доходило в летний период до 15 тыс. человек. Землекопы на строительстве погибали сотнями и от нехватки продовольствия, и от тяжелых условий труда, и от природно-климатических условий — летом в безводной степи под палящими лучами солнца, где поблизости ни одного деревца, чтобы укрыться, зимой, в лютые морозы условия были еще более мучительными...
Еще одно обстоятельство, мешающее строительству, — постоянные набеги неприятеля на строителей. Охрану строящегося канала обеспечивали 2 тыс. всадников, отряд пехоты в количестве 4 тыс. человек при 12 полевых орудиях.
Но и эти силы не могли полностью гарантировать безопасность работным людям. Однажды отряд в 3—4 тыс. татар приблизился к лагерю строителей, и только после артиллерийского огня они удалились, отогнав табун в 1400 лошадей, пасшихся около лагеря.
Поражение под Нарвой в ноябре 1700 г. заставило Петра остановить работы на канале, сосредоточив все свои силы и все ресурсы на борьбе со шведами.
2 сентября 1701 г. Джон Перри получил приказ временно прекратить работы, оставить на канале своего помощника, а самому прибыть в Москву, там он получил назначение на Воронежскую верфь. В 1716 г., закончив работу у русского царя, Джон Перри подготовил карту России, на которой изобразил городки Царицу, Камышинку, Лафу (Иловлю). Из донских городов он особо отметит Тишанку и Кумылгу. Эта карта входила во многие европейские издания о России.
Некоторые историки до сих пор решают, придавал ли Петр I каналу лишь военное значение или считал, что канал может приобрести и существенную экономическую роль. Вот что написал о Волго-Донском канале Перри, который был хорошо знаком с общей обстановкой в России: «...для открытия сообщения для военных кораблей, а также и судов с тяжестями от Каспийского моря до Черного по означенным двум великим рекам, Волге и Дону» [18]. В другом месте Перри говорил, что работа по постройке канала между Камышинкой и Иловлей, «если бы она пришла к окончанию, была весьма выгодной для владений царя, особенно в случае войны с турками, крымскими татарами, Персией или одной из стран, прибрежных к Каспийскому морю» [18].
Наконец, еще раз упоминая об этом канале, Перри замечает, что «...одно из главных преимуществ, представляемых устройством сообщения между Волгой и Доном, заключалось в том, что это полагало преграду дальнейшим вторжениям... татар в пределы России» [18].
Из этих оценок Перри, пишет Бернштейн-Коган в своем историко-географическом очерке о Волго-Доне, можно было бы заключить, что каналу придавалось преимущественно стратегическое значение. Однако несомненно, что при его постройке ставились также экономические цели.
Перспективы русской торговли в Черном море были в это время еще совершенно неясны, однако можно предполагать, что Петр I имел в виду и более дальние цели — торговлю России с Черноморскими странами Ближнего Востока, а может быть, и выход в Средиземное море. Так, тот же Перри говорит: «Рано или поздно царь имеет в виду и надеется принудить турок силой или добровольно, заплатив им дань (как это делается в Зунде), заставить их предоставить его кораблям возможность плавания по Средиземному морю для сбыта там разных рукоделий и прочих произведений страны своей, чтоб, расширив торговлю, тем самым способствовать богатству народа своего» [18].
До сих пор неподалеку от города Камышина можно найти этот оставшийся канал и землю, образовавшую огромный вал, который называют «Петровским». Война со Швецией на долгие годы
и века остановила сооружение канала. Хотя трудно предположить, что было бы, если бы не началась война и Перри удалось бы завершить запланированные им работы.
Примерно в эти же годы по распоряжению Петра проводились работы по соединению Волги с верховьями Дона по рекам Оке и Упе в направлении Волга — Ока — Упа — Шать — Ивановское озеро — Дон (так называемый Ивановский канал).
За пять лет, 1699—1704 гг., было построено 23 шлюза, соединительные каналы и другие сооружения. По Ивановскому каналу было пропущено около 300 судов. Но вскоре этим каналом перестали пользоваться из-за нехватки воды и неблагоприятных условий плавания по верховьям малых рек даже для небольших судов того времени. К тому же в результате войны со Швецией Россия получила выход в Балтику. Интерес к водным путям южного направления уменьшился, и первостепенной стала задача соединения Волги с Балтийским морем. Это привело к созданию Вышневолоцкой системы, давшей Верхней Волге выход к морю. В дальнейшем на севере были созданы Тихвинская и Мариинская системы, а в направлении к Белому морю была построена Северо-Двинская система.