[Евгений Тихомиров]

Наряду с кораблями в городке и вблизи него строились амбары, магазины для оружия и корабельных припасов. Сюда свозили с верховых городов Волги и с Урала гвозди, якоря, пушки, отлитые на заводах боярина Л. К. Нарышкина, а также закупленные в Пермских волостях канаты, паклю, смолу, деготь, деревянные ложки и миски для экипажей кораблей.
Немаловажная роль отводилась Паншину и как перевалочному пункту: в Азов и Таганрог сплавляли по Дону лес и различные припасы, доставляемые из внутренних районов страны. К концу 1698 г. корабли « Крепость» и «Скорпион» были спущены на воду, вслед за ними окончены «Флаг» и «Звезда». Это были мощные суда, способные перевозить большое количество людей, десятки орудий; благодаря малой осадке они легко могли проходить по неглубоким рекам.
В мае 1699 г. во время следования в Азов и Таганрог Петр I на три дня задержался в Паншине. Здесь он принял готовые корабли «Крепость» и «Скорпион», осмотрел «Флаг» и «Звезду», строительство которых подходило к концу. Из Паншина флот вышел 16 мая, а через восемь дней бросил якоря под Азовом.
Через полтора месяца корабли отправились к Керчи, Петр хотел оценить достоинства нового флота.
Но еще большее внимание Петр уделял каналу между Волгой и Доном.
После Азовских походов Петр вернулся к проекту соединения этих рек в районе Дмитриевска, где сближаются между собой Иловля и Камышинка. Еще в 1694 г. он послал князя Куракина в понизовые города для устройства новой укрепленной линии. Предполагалось, что от Царицына до Дона будет сооружен непрерывный вал со рвом для защиты юго-восточных рубежей страны. Князю поручалось также предусмотреть работы по проекту канала со шлюзами между Камышинкой и Иловлей для соединения Волги и Дона. 4 ноября 1696 г. на совещании было принято решение о начале работ. Казалось, что все шло как нельзя лучше...
Но не надо забывать, в какой стране и с какими трудностями и устоявшимися традициями приходилось Петру I проводить свои преобразования. Так, например, во время «сидения с думными боярами» впервые присутствовали иностранцы, состоящие на службе у царя. И конечно, духовенство и некоторая часть дворян были весьма недовольны всеми преобразованиями Петра, а что касаемо канала, то это дело считалось богопротивным. В Москве можно было услышать такие речи: «Нельзя обращать потоки в одну сторону, когда уже Бог обратил их в другую» [21].
Но Петр настаивал на своем решении. Увидев на деле преимущество и выгоду будущего канала, он все больше понимал его необходимость. И в том же году по его распоряжению был составлен план канала между Камышинкой и Иловлей, притоками Волги и Дона. Проект был одобрен Парижской академией наук. В 1697 г. начались работы по прорытию канала. Или, выражаясь более точно, началось строительство шлюзованного канала между реками Иловлей (притоком Дона) и Камышинкой (притоком Волги).
Вначале работами руководили англичане Томас и Байль, а затем их сменил наемный немецкий офицер Иоганн Бреккель, известный международный авантюрист. Он кое-что понимал в строительстве военных укреплений и думал, что справится с работой легко, но он совсем ничего не понимал в гидротехнике. И тем не менее, нимало не смущаясь, он взялся за постройку канала с той авантюрной смелостью, которую не раз проявляли приглашенные в Россию иностранные специалисты.
От правительства за работами было поручено наблюдать князю Борису Алексеевичу Голицыну, который был по тем временам управляющим Поволжьем. Надо сказать, что Голицын, как и многие в правительстве Петра, не поддерживал этой затеи с каналом, но открыто говорить об этом не смел. Тем более что тогда уже со всей России направлялись работники для этого нелегкого дела.
Учеными исследователями был найден дневник Григория Петровича Чернышева с интересной для нашей темы записью, датированной 1696 г.: «Определен в Керенск воеводой и для разбору солдат и высылке из Шацка и других мест работников для дела между Волги и Дону канала от верховья реки Камышинки до реки Илавлы и Дону» [21].