[Евгений Тихомиров]

И вот, в 1859 г. построил в Выксе купец Г. Д. Зворыкин свой первый пароход с паровой машиной в 80 лошадиных сил. И назвал его не как-нибудь, а “Илья Муромец” – пусть, мол, знают наших! В ту же навигацию отправился “Илья Муромец” в свою первую поездку, в речную торговую столицу России – в Нижний Новгород, и шел целую неделю. Сколько затем разговоров было в Муроме! Впрочем, потолковав между собой, многие муромские купцы со скрытой завистью подумали: "А ведь молодец, Дмитрич! Ловко это он задумал с пароходом-то… Всех нас обскакал!"

Известно, что в 1862 г. капитаном парохода “Илья Муромец” был балахнинский купец 3-й гильдии М. П. Плотников. Маршрут парохода ограничивался бассейнами рек Волги и Оки. В основном он буксировал баржи с грузом.

Пароходы быстро завоевали популярность. На глазах росли грузоподъемность судов и их скорость. Так, с 1866 г. между Муромом и Нижним Новгородом стали регулярно совершать рейсы пароходы Колчина “Радость” и “Друг”. Они ходили два раза в неделю и прибывали в Нижний уже на третий день. Специально для них у Соборной горы соорудили пристань, а находилась она примерно в районе современного понтонного моста, у Окского парка.

Три года спустя, в 1869 г., общество “Самолет” (Волжское пароходство) пустило по Оке три парохода: “Нимфа”, “Нереида” и “Ундина”. Расстояние от Мурома до Нижнего они преодолевали за двое суток.

В начале 1870-х гг. на Оке появилось новая пароходная компания. Она была основана в 1872 г. крестьянином села Ерахтур Касимовского уезда Александром Викуловичем Качковым и Алексеем Петровичем Самгиным. Еще в 1871 г. в Кунгуре на заводе Гакса они заказали свой первый небольшой пароход, который назвали “Дмитрий Донской”. Год спустя, в 1872 г., новое судно открыло навигацию в среднем течении Оки, между Рязанью и Касимовым. В то время этот отрезок реки считался не судоходным. Плавание было очень сложным. Как впоследствии вспоминали учредители компании, в начале 1870-х гг. пароходчики не пользовались бакенами. Фарватер указывали малозначительные приметы, например, кусты или отдельные деревья на берегу. Аварии и мели постоянно преследовали пионеров речного парового транспорта. Не удивительно, что многие из них разорялись. Но если кому удавалось освоить новую профессию, тот быстро богател и становился большим человеком. Надо ли удивляться, что повышенным спросом стали пользоваться услуги лоцманов. Опытных лоцманов знали в лицо и величали не иначе как по имени и отчеству.

Дела у А. В. Качкова и А. П. Самгина пошли удачно. Благополучно завершив навигацию, они заказали на том же заводе Гакса второй пароход, побольше – "Касимов". В 1873 г., благодаря их компании, открылось регулярное пассажирское сообщение между Рязанью и Касимовым.

В те годы пароходы были однопалубными. Пассажиры 1-го и 2-го класса помещались в трюме. Места более дешевого 3-го класса находились на корме палубы. Сверху они прикрывались тентом, а сбоку – парусиновыми шторками. Первоначально котлы пароходов работали на дровах. Услуг было минимум, в холодное время года отапливались только помещения первых классов. Для освещения использовался керосин и минеральные масла. Таким образом, поездка на первых пароходах была сопряжена с большими трудностями и бытовыми неудобствами. Однако все окупалось относительно быстрым перемещением и дешевизной перевозок.

В 1872 г. на Оке работали три крупные пароходные компании: волжская “Самолет”, ардатовских купцов Бородачева и Куракина, а также Качкова и Самгина. Вначале первые двое водили суда в основном в низовьях Оки. К тому времени пароходы Качкова и Самгина ходили до Нижнего. Желая избежать лишних споров и недоразумений, руководители компаний договорились отправлять свои пароходы из Нижнего по очереди. Была установлена одинаковая такса на перевоз грузов и пассажиров.