[Евгений Тихомиров]

В период с 1931 по 1936 год разрабатывалось множество различных вариантов преобразования Волги, с этой целью проводились сотни заседаний и совещаний. В общей схеме «Большой Волги» постоянно менялось и количество входящих в неё гидроузлов и их параметры[56]. Только до 1934 года на экспертизу Госплана поступило различных 14 проектов[49]. По современной оценке объём материалов составлял 667 томов и книг[57]. При этом во всех схемах присутствовал Самарский гидроузел[58], которому уделялось особое внимание, ведь он находился бы на пересечении водных и железнодорожных магистралей рядом со значительными сырьевыми ресурсами и давал бы огромное количество дешёвой энергии — до 9,2 млрд кВт•ч[59].
Особое значение Самарского гидроузла было подчёркнуто и в резолюции ноябрьской сессии Академии наук СССР 1933 года, посвященной проблеме Волги и Каспийского моря:
«Особенно велико… значение Самарской гидроцентрали, занимающей по своему географическому положению центральное место как в отношении высоковольтной сети, так и в отношении железнодорожных и водных транспортных магистралей и являющейся вместе с тем мощным источником энергии для промышленного и ирригационного хозяйства Заволжья.»
— Резолюция по докладам проф. Г. К. Ризенкампфа, проф. А. В. Чаплыгина, акад. Б. Е. Веденеева по проблеме реконструкции Волги // Труды ноябрьской юбилейной сессии 1933 г. Проблемы Волго-Каспия. — Л.: Издательство Академии наук СССР, 1934. — Т. I. — С. 210. — 628 с. — 3000 экз.
В 1931 году институтом энергетики и электрификации АН СССР было дано энергетическое обоснование Самарской ГЭС мощностью 2 млн кВт•ч с годовой выработкой 9 млрд кВт•ч. В 1932 году бюро «Большая Волга» планировало Самарскую ГЭС мощностью 1,3 млн кВт•ч с выработкой 8 млрд кВт•ч в год. В 1933 был выпущен схематический проект Самарской ГЭС из двух гидроузлов: речного на Волге и деривационного у Переволок. Общая годовая выработка предполагалась в 8-9 млрд кВт•ч[60].
Наиболее известен проект, изложенный инженером Б. Рыбинцевым в 1935 году в журнале «Техника — молодёжи». В статье «Гигант на Волге» описывались планы строительства гидроузла в районе Самарской Луки. Предлагалось соорудить в северной части Луки подпорное сооружение из глухой земляной плотины с бетонным водосбросом и судоходными шлюзами, что подняло бы уровень в Волге на 23 метра. Реку также предстояло направить в деривационный канал к южной части луки, где была бы расположена гидростанция. Причём, если использовать для канала русло Усы, то можно было сократить его длину на 22,5 км, так что для преодоления водораздела оставалось бы прорыть лишь 2,5 км канала. Канал предполагалось строить шириной около 400 метров и с максимальной глубиной до 50 м. С учётом поднятия Волги и естественной разницы в уровнях полный напор у гидроэлектростанции должен был бы составлять 28,5 метров. Это дало бы около 7-8 миллиардов кВт⋅ч электроэнергии в год при мощности ГЭС в 1,5 млн кВт[61]. Была дана оценка объёмов работ на строительстве гидроузла: необходимо было переместить 85 млн м³ мягких грунтов и 34 млн м³ скальных и уложить 3,2 млн м³ бетона. Стоимость строительства оценивалась в 2,5 млрд рублей, и завершить его предполагалось возможным за 8-10 лет[62].
Также указывалось на удобное расположение Самарской Луки, находящейся на равном удалении от основных промышленных районов: Горьковско-Московского, Сталинград-Донбасского и Южно-Уральского, что позволило бы подавать энергию по необходимости в каждый из них, сделав ГЭС важным регулятором энергосистемы СССР. Улучшение судоходства из-за подъёма уровня Волги предполагалось до Чебоксар вверх по Волге и до Чистополя по Каме, а за счёт регулирования стока — вниз до Астрахани, тем самым обеспечив на протяжении 2300 км судоходную глубину в 3-3,5 метра против существовавших 2,15 м. Рассказывалось и про перспективы орошения Заволжья, находящегося в зоне неустойчивого увлажнения[63]. Кроме того, автор писал, что создание подобного гидроузла решит целый ряд иных, менее масштабных, но всё же важных вопросов: водоснабжение приволжских фабрик и заводов, появление новых видов рыб, приспособленных к жизни в глубоких озёрах, регулирование паводков, улучшение общих навигационных условий[62].

От идеи размещения створа плотины у Ставрополя проектировщики были вынуждены отказаться, в стране не имелось ни теоретических, ни экспериментальных данных для составления подобного проекта, не говоря уже о реальном опыте строительства таких крупных гидросооружений на мягких грунтах[64]. Пришлось искать места, где плотина лежала бы на твёрдом основании. Исследовались участки у Молебного оврага, у Царевщины и Красной Глинки, схема предполагаемого гидроузла и его параметры продолжали изменяться[31].
На Самарской Луке развернулись активные исследования инженеров-геологов, проводивших изыскания как для проектирования гидроузла, так и для нефтяников. Исследовался сам полуостров, левобережье между Ставрополем и Красной Глинкой, берег Волги у села Переволоки, долина Усы и Волго-Усинский водораздел. В 1935 году была проведена сейсморазведка, составлена карта подземного рельефа Жигулёвских гор, изучалась трещиноватость[39]. По итогам исследований геологической группы А. С. Баркова было определено, что в Жигулёвских горах имеется целый комплекс пещер, имеющих сквозные выходы, из-за чего может произойти утечка воды из водохранилища в обход плотины с затоплением Самары и иных городов ниже по течению[65]. Однако насущная необходимость дальнейшей электрификации европейской части СССР, орошения Заволжья и улучшения судоходства по Волге[66], вынуждала пренебречь рисками[67] строительства в этом месте, тем более, что они широко не афишировались. Вообще всякая критика Волгостроя, в том числе из-за негативных последствий на экосистему Волжского бассейна, воспринималась не иначе как вредительство и очернение советского строя[15].
Постепенно изыскания сосредотачивались вокруг Жигулёвских ворот — места, где Волга прорезала массив Жигулёвских гор, отделив их от Сокольих гор, в наиболее узком месте между горами Серная на правом берегу и Тип-Тяв на левом. Был создан схематический проект гидроузла, проведена аэрофотосъемка пойм Волги, Камы, Вятки, Суры, заложен опытный котлован в пойме левого берега Волги[39].
В 1936 году экспертная комиссия Госплана СССР во главе с Б. Е. Веденеевым утвердила схему «Большой Волги», по которой основной упор был сделан на крупные гидроузлы, с максимальным подпорным уровнем, что обеспечивало максимальную выработку энергии и судоходные глубины, хотя при этом и затапливались большие площади и наносился значительный ущерб рыбному хозяйству. Ориентация на энергетику и транспортные нужды и определила дальнейшую эволюцию проектов волжских гидроузлов. В условиях государственной собственности на землю, наличия огромных людских и производственных ресурсов ГУЛАГа, удачного опыта строительства первых крупных гидроузлов, накопленного научно-технического потенциала и тенденции экстенсивного использования природных ресурсов приоритетными стали масштабные, особо крупные проекты[57]. По новой схеме «Большой Волги» Самарская ГЭС должна была иметь мощность 2,7 млн кВт и выработку в 11,5 млрд кВт•часов в год[60]. Строить гидроузел предполагалось в две очереди: сначала ГЭС мощностью в 700 тыс. кВт при плотине, затем ГЭС у Переволок мощностью 2000 тыс. кВт. Схематический проект бюро «Большой Волги», составленный в том же году, предусматривал расположение ГЭС в Царёво-Курганском створе, где имелись скальные основания для размещения бетонных сооружений. На Волге должны были разместиться бетонная и земляная плотины, обеспечивающие напор в 31 метр, гидроэлектростанция с установленной мощностью в 1,5 млн кВт и судоходные шлюзы. Бетонные сооружения располагались на известняках, земляные плотина — на песках. Деривационный узел состоял из гидроэлектростанции в 1 млн кВт, судоходного канала со шлюзами и установки для перекачки нефти. Общая мощность составляла 2,5 млн кВт, а годовая выработка электроэнергии 14 млрд кВт•ч. Половину всей электроэнергии планировалось использовать на местные нужды, в том числе ирригацию, а половину передавать в Москву, Иваново, Горький и на Урал[68]. Позднее было решено отказаться от строительства второй ГЭС, и строить гидростанцию только при плотине[69].
Предполагалось, что созданное водохранилище обеспечит судовой ход глубиной в 3-3,5 метра как вверх, так и вниз по Волге. Обнаруженные в ходе геологических изысканий большие карстовые каверны в известняке под основанием будущей плотины предполагалось заделать цементацией или силикатизацией. Предварительный объём бетонных работ оценивались в 6 млн м³, что не только не смущало строителей, но наоборот, привлекало в силу широко распространённой в 1930-е годы гигантомании[69]. По верхней части плотины проектировщики намечали провести автомобильную и железную дороги, которые затем должны были пересечь всю Самарскую Луку и выйти к Сызрани[15].
К весне 1937 года комиссия Наркотяжпрома СССР одобрила проект, признав его осуществимость, большое народохозяйственное значение и неотложность осуществления[68].